Siden 1943 havde J. Lauritzen ønsket at have et skoleskib til deres egen skole, og i foråret 1950 bestilte de skoleskibet Lilla Dan. Den tomastede topsejlsskonnert blev bygget i Svendborg på Ring Andersens Træskibsværft og blev søsat den 20. december 1950. Lilla Dan blev taget i brug den 16. marts 1951 som øvelsesskib for J. Lauritzens navigationsskole i Kogtved. Skibet blev opkaldt efter skibsreder Knud Lauritzens datter, Lise, som havde tilnavnet Lilla.

Lise døbte skibet og sagde: "Mormor og jeg giver dig navnet LILLA DAN. Og vort håb er, at du vil fylde drengene med glæde ved søfarts livet".

De første år var skibet sortmalet med guldstaffering i skanseklædningen. Efter cirka 10 år blev skibet malet i den klassiske røde farve, som er karakteristisk for Lauritzen.

I vinteren 1973-74 vurderede Søfartsskolen, at Lilla Dan ikke længere var tidssvarende, som en del af søfartsuddannelsen. Derfor besluttede rederiet at imødekomme J. Lauritzens personale ved at omdanne skibet til et weekend- og ferie-passagerskib med mere komfortable faciliteter.

I 1996 ophørte Lilla Dan med at fungere som skoleskib. Siden da har det dannet ramme om private events, virksomhedsarrangementer, møder, ferier og fester for både nationale og internationale gæster.

I 2013 blev Lilla Dan udnævnt til “Historisk Monument” af Skibsbevaringsfonden. Denne udmærkelse gives til et fartøj, der på forbilledlig vis fremstår i særlig restaureret eller autentisk stand og dermed fungerer som en entydig kilde til viden om fortidens danske skibsbygning.